Раби Акива бен Йосеф (3775—10 тишрей 3896 /15—135 гг./) — один из величайших мудрецов Израиля всех времен.
Его отец Йосеф, праведный гер, происходил из потомков ханаанского полководца Сисры, воевавшего против Израиля во времена пророчицы Дворы (Рав Нисим Гаон, Брахот 27б; Рамбам).
В книгах кабалы указывается, что р. Акива был воплощением души праотца Яакова — и как Яаков пас стада своего будущего тестя Лавана, так и р. Акива пас стада своего будущего тестя Калба Савуа (Седер адорот).
До 40 лет он служил у богача Калба Савуа и не только не изучал Тору, но и не умел читать (Авот дэраби Натан 6:2). В то время он даже ненавидел знатоков Торы. Но когда Акива полюбил Рахель, дочь своего хозяина, та поставила условие: они смогут пожениться только в том случае, если он сам станет учить Тору (Ктубот 62б).
Он начал с изучения алфавита. В Авот дэраби Натан (6:2) рассказывается, что Акива обратил внимание на сквозное отверстие, пробитое в скале водой, ниспадающей по капле с обрыва, — и он сделал вывод: можно изменить судьбу упорным, каждодневным трудом.
24 года он не прерывал учебы ни на один день. Его наставниками были верховный судья р. Йеошуа бен Хананья, р. Элиэзер бен Орканос и Нахум Иш Гамзу. Сокровенные части Торы он изучал также у р. Нехуньи бен Аканы. Посвящение в раввины — смиху — р. Акива получил от р. Йеошуа бен Хананьи (ИТ, Санхедрин 1; Седер адорот).
Когда период ученичества завершился, р. Акива основал в Бней-Браке собственную ешиву (Санхедрин 32б). У него занималось 300 учеников (Танхума, Хаей Сара), а всего он подготовил 24 тысячи учеников (Ктубот 63а).
В Талмуде говорится, что еще при жизни р. Акивы его имя «стало известно от одного конца мира до другого» (Йевамот 16а) — по всей стремительно растущей еврейской диаспоре, от Индии до Египта и от Рима до Эфиопии. Его авторитет был настолько велик, что в случае различной трактовки закона, окончательное решение как правило определялось в соответствии с его мнением (Эрувин 46б).
Мидраш указывает, что р. Акива постиг тайны Торы, которые не были открыты даже Моше (Бемидбар раба 19). Он воспринимал самую сокровенную информацию, закодированную в изображении «корон», венчающих буквы Торы (Менахот 29б).
В Талмуде повествуется, что он был одним из четырех мудрецов, которые при жизни «вошли в Пардес» — в духовный мир, открывающийся лишь умершим праведникам. И только р. Акива сумел «выйти с миром», т.е. остаться в живых и сохранить рассудок (Хагига 14б).
В трактате Авот приведено его изречение, отражающее исключительно сложную корреляцию между Б-жественным Провидением и полной свободой выбора, предоставленной человеку. «Все предопределено, — учил р. Акива, — но дано право выбора… Все дается под залог, и на всех живых уже наброшена сеть; лавка открыта, и Хозяин отпускает в долг; долговая книга открыта, и рука пишет; и всякий, кто желает взять взаймы, приходит и берет. Но изо дня в день сборщики обходят каждого человека и взимают с него долги — как с ведома человека, так и без его ведома …» (Авот 3:15—16). Комментаторы поясняют смысл аллегории: «лавка» — это мир со всеми его соблазнами и возможностями (Раши), «сборщики долгов» — наказания за нечестивые дела (Рамбам), «сеть» — смерть, от которой не сумеет скрыться ни один из живущих (Раши).
Раби Акива также говорил (Авот3:13): «Традиция — ограда Торы» (т.е. устная традиция ограждает от неверного понимания письменной Торы — Раши).
В конце жизни, после того, как все его прежние ученики погибли во время эпидемии, р. Акива приблизил к себе нескольких молодых мудрецов, ставших впоследствии лидерами своего поколения. Среди них были р. Меир (раби Меир бааль а-нес), р. Нехемья, р. Йеуда бен Илай и р. Шимон бар Йохай (Рашби).
На основе устной традиции, переданной через этих учеников р. Акивы, впоследствии были записаны Мишна, Тосефта (сборник законов, не включенных в Мишну, который был составлен учениками раби Йеуды Анаси) и алахические мидраши на Тору. В талмудическом трактате Санхедрин(86а) разъясняется: «Мишна основывается на мнении р. Меира, Тосефта — на мнении р. Нехемьи, мидраш Сифра — на мнении р. Йеуды, мидраш Сифри — на мнении р. Шимона, но все они опирались на то, чему научились у р. Акивы».
Когда началось восстание против римлян, возглавляемое Бар Кохбой, р. Акива провозгласил, что Бар Кохба достоин того, чтобы стать Машиахом — еврейским царем, который восстановит Храм и вновь соберет всех изгнанников на Земле Израиля (ИТ, Таанит 4:5). Но в 3895 (135) году, после трех лет ожесточенной борьбы, римские легионы захватили крепость Бейтар — Бар Кохба пал в этой битве, около полумиллиона евреев были убиты в бою или казнены.
Осознав, что самоотверженность евреев опирается на их веру, римский император Адриан издал декрет, запрещающий под страхом смерти изучение Торы и соблюдение ее заповедей. Тем не менее, р. Акива по-прежнему «собирал множество людей, сидел и изучал с ними Тору» (Брахот 61б).
Вскоре после падения Бейтара р. Акива был заключен в тюрьму, а 10 Тишрея, в Йом Кипур, римляне подвергли его мучительной казни.
В Талмуде рассказывается, что он умер, произнося слова Торы: «Слушай, Израиль! Г-сподь — Б-г наш, Г-сподь — един!», — «и вышла его душа на слове “един”» (Брахот там же).
Талмуд свидетельствует, что в день его гибели родился р. Йеуда Анаси, глава мудрецов следующего поколения и кодификатор Мишны (Кидушин72б; Седер адорот).
Могила р. Акивы находится возле Тверии.