Раби Хаим бар Йосеф Виталь (5303-5380 /1543-1620/ гг. ) — один из величайших кабалистов всех поколений.
Родился в г. Цфате. За два года до его рождения его родители переселились в Землю Израиля из итальянской провинции Калабрия.
Изучал законы Торы у р. Моше Альшейха и получил от него смиху (раввинское посвящение). Его первым наставником кабалы был р. Моше Кордоверо.
Когда в 5330 /1570/ году в Цфат прибыл великий кабалист раби Ицхак Лурия (Аризаль), р. Хаим Виталь стал его верным учеником и ближайшим последователем. Аризаль разрешил записывать свои уроки только ему, потому что лишь его восприятие было, по оценке наставника, достаточно адекватным. Только ему Аризаль передал свои обширные познания в практической кабале. Интенсивное духовное общение продолжалось в течение года и девяти месяцев — пятого Ава 5332 /1572/ года Аризаль завершил свой земной путь.
Рассказывается, что со смертью Аризаля связь не прервалась: почти каждую ночь он приходил к р. Хаиму Виталю во сне — в течение двадцати лет. Затем стал являться раз в месяц, потом — раз в три месяца. И каждый раз наставник обучал ученика сокровеннейшим тайнам Торы.
После смерти наставника р. Хаим Виталь сменил его во главе цфатского кружка кабалистов. Наиболее выдающимся из его учеников этого периода был р. Шмуэль Ди Озейда, автор книги Мидраш Шмуэль.
В период с 5336 /1576/ р. Хаим Виталь попеременно жил то в Египте, в местах, где учился Аризаль, то на Земле Израипя, преимущественно в Иерусалиме: в раввинском суде святого города он был одним из даянов (судей). Повсюду к нему — как к чудотворцу и праведнику — обращались люди за излечением и за разрешением житейских проблем.
Последние полвека своего земного пути р. Хаим Виталь посвятил обработке и систематизации записей, сделанных им при жизни учителя. Сокровенные знания, полученные от Аризаля, он изложил в двух объемных книгах: Эц аХаим («Древо жизни») и Эц аДаат («Древо познания»).
Начиная с 5354 /1594/ года, раби Хаим Виталь жил в Дамаске. Здесь он и умер в 5380 /1620/ году, завещав похоронить вместе с ним все его рукописи, содержавшие великие тайны Торы, — и его воля была исполнена.
Однако значительную часть его сочинений ученикам удалось скопировать еще при его жизни — в период болезни, когда он лежал без сознания. В дальнейшем эти копии находились в руках его сына р. Шмуэля Виталя, а затем — у учеников последующих поколений.
Предание сообщает, что через несколько лет после смерти р. Хаима Виталя два выдающихся кабалиста р. Авраам Азулай и р. Яаков Цемах вступили с ним в астральный контакт и, получив разрешение, проникли в его гробницу в Дамаске. Они извлекли его рукописи, которые впоследствии были изданы под названием Маадура батра («Последнее издание») — в качестве приложения к книге Эц аХаим.
Семь томов книги Эц аХаим были впервые изданы лишь полтора столетия тому назад — в Иерусалиме. Вторая же книга, Эц аДаат, считается сегодня утерянной — во всяком случае, она недоступна для изучения.
Учение Аризаля запечатлено и в других книгах р. Хаима Виталя, среди которых особенно выделяются Шаарей Кдуша («Врата святости») и Сефер аКаванот (Книга молитвенной медитации). Комментарии р. Хаима Виталя к Танаху собраны в книге Ликутей Тора, а толкования талмудических преданий — в книге Ликутей Шас.
Наряду с книгой р. Шимона бар Йохая Зоар (Сияние), книги р. Хаима Виталя стали основополагающими трудами кабалы и наметили пути ее изучения для всех последующих поколений.