Пиркей Авот — последний из девяти трактатов четвертого раздела Мишны, раздела Незикин («Ущербы»). Представляет собой сборник изречений танаев — мудрецов Торы, живших между 3 веком до н.э. и 3 веком н.э.
Многие считают, что название можно перевести как «Поучения отцов», понимая под «отцами» самих авторов высказываний, приведенных в сборнике. Другие трактуют название как «Главы основных положений (существующей мудрости)», исходя из многозначности еврейского слова «ав» (отец, источник, основание).
Основное содержание — этическое учение, а также те пути, которыми следует идти человеку.
В Талмуде сказано (Бава Кама 30а): «Тому, кто хочет быть праведником, надо поступать согласно трактату Авот».
Кстати, в отличие от остальных трактатов Мишны, трактат Авот не прокомментирован ни одним из Талмудов — ни Вавилонским, ни Иерусалимским; причина — в том, что он занимается не детализированным изучением заповедей Торы, а так называемой «житейской» мудростью, корень которой, впрочем, тоже лежит в получении Торы пророком Моше. Не случайно трактат так и начинается: «Моше получил Тору на Синае и передал ее Йеошуа бин Нун…» и т.д., восстанавливая цепочку передачи Торы в поколениях.
Содержит шесть глав (шестая целиком заимствована из Барайты). Содержание можно разделить на три части:
— первая глава и 14 параграфов второй главы — высказывания мудрецов, начиная с Шимона Ацадика и кончая учениками раби Йоханана бен Закай;
— с 15-го параграфа второй главы и до конца четвертой главы — высказывания, объединенные общностью тем;
— пятая глава — большей частью анонимные афоризмы агадического характера.
Шестая же глава — сборник высказываний мудрецов, в которых они славят Тору и тех, кто посвятил себя ее изучению.