Все знают, что среди евреев есть левиты, но кто они такие?
Леви — третий сын праотца Яакова и Леи. Его прямые потомки тоже называются леви (во мн. числе — левиим).
Колено Леви — было единственным, не получившим доли в земле при разделе Эрец Исраэль после ее завоевания во времена Йеошуа бин Нун. Но еще до прихода евреев в Святую землю оно отличилось тем, что не приняло участия в грехе золотого тельца, за что, единственное из колен, не было приговорено к смерти в пустыне. Семействам из этого колена была доверена работа в Мишкане, Переносном Храме, — они собирали и разбирали его при переходах в пустыне, участвовали в его работе.
Функции храмовых работников остались за ними и в Иерусалимском Храме.
Жили они в особых городах, разбросанных по всему Израилю. Их поселения были наделены особыми привилегиями, в частности, были освобождены от налогов и военных сборов, их содержание возлагалось на весь Израиль. Левиим занимались изучением и преподаванием Торы, получая от других колен особую десятину с урожая зерна и плодов. В свою очередь, с того, что они получали, левиим отделяли десятину в пользу коаним, священников.
Леви нельзя стать, им можно только родиться. Леви — это тот еврей по рождению, у кого отец — леви. Из сохранившихся привилегий за ним осталось право быть вызванными к Торе (во время ее чтения в синагоге) сразу после коэна.
На принадлежность к колену Леви иногда указывает фамилия: Левин, Левитан, Левицкий, Галеви, Сегаль, Эпштейн и др. Но не всегда!