Что означает фамилия Зайцев?

Фамилия Зайцев образована от топонима Зайцево — так называются сегодня четыре деревни в Витебской и одна деревня в Могилевской области Белоруссии.

Возможно также, эта фамилия образована от топонима Зайцы — так называется сегодня деревня в Минской области Белоруссии. В свое время населенных пунктов с таким названием было больше (в Игуменском и Борисовском уездах Минской губернии, а также в Городокском и Невельском уездах Витебской губернии Российской империи). В этом случае фамилия Зайцев синонимична фамилии Зайц.

Возможно также, что эта фамилия образована от русского слова «заяц». В этом случае она синонимична таким фамилиям, как Зайченко, Заец, Заиц; Зайчик; Зайонц, Зайенц, Заенц; Зайончик, Заенчик, Зайцель, Зейцель. (Эта информация частично взята из книги «A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire» Александра Бейдера, см. http://www.avotaynu.com/books/DJSRE2.htm).

Уже в Торе мы находим сравнения евреев с различными животными. Так, например, Яаков сравнивает своих детей: Йеуду — со львом, Иссахара — с мощным ослом, Дана — со змеем, Нафтали — с ланью и т.д. Особенно эта тенденция проявляется в личных именах: Зэев (волк), Цви (олень), Арье (лев), Яэль (козерог), Рахель (овечка), Дов (медведь), Бер (медведь — идиш) и т.д.

Видимо, это и является причиной широкого распространения фамилий, образованных от названий животных, например: Соловей, Бык, Рак, Медведь, Ворона, Сорока, Заяц, Зайчик и производных от них, как, например, Соловьёв, Раков, Медведев.