Раби Ишмаэль бен Элиша (в Мишне назван просто «раби Ишмаэль») — ближайший друг и оппонент р. Акивы. Он происходил из знатного рода коэнов — его дед, которого также звали р. Ишмаэль, был первосвященником в Храме (Седер адорот).
После разрушения Храма р. Ишмаэль еще ребенком был угнан в Рим, а впоследствии его выкупил р. Йеошуа бен Хананья, ставший его воспитателем и наставником в Торе (Гитин 58а).
Он учился также у р. Элиэзера бен Орканоса и у р. Нехуньи бен Аканы.
Свои методы изучения Торы р. Ишмаэль оттачивал в полемике с р. Акивой — многочисленные дискуссии между ними зафиксированы в Талмуде. Он систематизировал методы толкования Торы, сформулировав «13 основных правил герменевтики», которые составили знаменитую Барайту раби Ишмаэля, включенную в текст ежедневной утренней молитвы. Он сформулировал также крайне существенный для верного постижения Торы принцип: «В Торе нет раннего или позднего» — т.е. ее повествование не обязательно соответствует хронологическому порядку событий.
Раби Ишмаэль полагал, что знатоки Торы должны сочетать ее изучение с производительным трудом, в соответствии со сказанным в Торе: «И соберешь ты зерно свое…» (Дварим 11:14). В трактате Брахот(35б) приведена его дискуссия с р. Шимоном бар Йохаем, который считал, что мудрецы должны сосредоточиться целиком на изучении Торы. Талмуд подводит итог дискуссии: «Многие поступали как р. Шимон и не преуспели, многие поступали как р. Ишмаэль и преуспели».
Особое внимание р. Ишмаэль уделял делам милосердия: он поддерживал неимущих, помогал с приданным бедным невестам — в связи с этим Талмуд свидетельствует, что на его похоронах «особенно горько плакали бедные невесты Израиля» (Недарим66аб). Его отношение к людям отражено в мишне из трактата Авот(3:12): «Принимай каждого человека с радостью».
По одной из исторических версий, был казнен римлянами после подавления восстания Бар Кохбы.
На основе учения р. Ишмаэля его учениками был составлен законодательный мидраш на книгу Шмот, называемый Мехильта дэраби Ишмаэль (дословно «трактат раби Ишмаэля»), или просто Мехильта.