Шемая — ученик раби Шимона бен Шатаха, глава Санхедрина в четвертой «паре». Он происходил из семьи геров, потомков ассирийского царя Санхерива, угнавшего в плен десять колен Израиля (Гитин 57б).
Когда в 3724 (36 г. до н.э.) воцарился Ордос (Ирод), Шемая даже под страхом смерти отказался принести ему присягу. Санхедрин, остававшийся для народа высшим законодательным авторитетом, как бы ушел в подполье. Официально он был заменен советом под таким же названием, в который входили доверенные лица Ордоса и члены его семьи.
Изречение Шемаи: «Люби работу и, презирая власть, не добивайся дружбы со власть имущими» (Авот 1:10).
Шемая и Автальон возглавляли Санхедрин в течение шести лет (3722-3728 гг. /38-32 гг. до н.э./). Они пользовались великим уважением и любовью народа.
В Талмуде рассказывается, что однажды, когда огромная толпа, сопровождавшая первосвященника после окончания службы Йом кипура, увидела Шемаю и Автальона, весь народ оставил первосвященника и окружил двух мудрецов. Уязвленный первосвященник крикнул, намекая на их нееврейские корни: «Проходите с миром, чужеземцы, своей дорогой!». Последовал ответ: «Есть чужеземцы, которые стремятся к миру, следуя дорогой первосвященника Аарона, и есть потомки Аарона, которые пренебрегают его дорогой» (Йома 71б).
Печатается с разрешения издательства «Швут Ами»