Раби Менахем-Мендл из Витебска (5490-5548 /1730-1788/ гг.) — один из духовных лидеров хасидизма.
Родился в 5490 /1730/ году. Его отец был раввином Витебска и главой городской ешивы.
Изучал Тору в ешиве отца, а затем, вскоре после бар-мицвы, вошел в круг учеников Магида из Межирича (см.).
Магид вырабатывал в чрезвычайно одаренном юноше, в первую очередь, скромность и смирение. Рассказывается, что однажды, выбежав навстречу Магиду с кипой набекрень, Менахем-Мендл похвастался, что выучил за один день шесть листов Талмуда. «Сделай расчет, — остудил его пыл Магид, — если после шести листов ермолка съехала набок, то сколько же надо выучить, чтобы она вообще слетела от гордыни?!» (Сарей амеа 3:15).
С течением лет он стал особенно близок к Магиду: именно ему было поручено записывать уроки наставника. Вместе с Магидом он посещал в Меджибоже основателя хасидского движения р. Исраэля Бааль-Шем-Това (Бешта; см.).
В восемнадцать лет р. Менахем-Мендл женился на дочери одного из богачей Минска. Поселившись в Минске, он стал магидом (общественным проповедником).
Вокруг него сплотилась группа хасидов, и его тесть начал строить здание для синагоги и ешивы, которую должен был возглавить р. Менахем-Мендл. Однако вскоре миснагдим, шокированные хасидскими обычаями нового магида, изгнали его из города (Гдолей Русия; Минск ир ваэм с. 97).
В начале зимы 5532 /1772/ года р. Менахем-Мендл, прибыв в Вильно, попытался встретиться с Виленским Гаоном (см.), чтобы разъяснить ему подлинную позицию хасидизма. Однако Гаон наотрез отказался от встречи с ним.
Р. Шнеур-Залман из Ляд (Алтер Ребе; см.), сопровождавший р. Менахема-Мендла в этой поездке, вспоминал: по решительному поведения Гаона хасидские посланники заключили, что «вопрос для него совершенно ясен …и решение по нему уже принято» (Р. Дов Элиах, Гаон с. 909). И действительно, в нисане того же, 5532 /1772/ года, раввинский суд Вильно объявил «великий херем», в соответствии с которым все последователи хасидизма отлучались от еврейской общины.
Именно в этот переломный момент — в 5533 /1773/ году, сразу же после смерти Магида из Межирича, — р. Менахем-Мендл из Витебска возглавил хасидское движение в Белоруссии и Литве, в местах, где преследования приняли особенно ожесточенный характер.
Во многих городах и местечках хасидские молитвенные дома закрывали, а самих хасидов с позором изгоняли. И когда положение стало совершенно невыносимым, р. Менахем-Мендл и его ближайшие соратники решили, покинув своих гонителей, обосноваться в Земле Израиля и создать там, как когда-то намечал сам Бешт, новый центр движения.
В 5537 /1777/ году, после Песаха, когда сошел снег, р. Менахем-Мендл отправился в путь во главе каравана, состоявшего из нескольких сотен хасидов и членов их семей.
Возле Могилева путешественники сели на речные суда и спустились по Днепру на юг. Затем, перегрузив свой скарб на телеги, они пересекли Подолию, Бесарабию и Валахию. В городе Галац, расположенном недалеко от устья Дуная, они арендовали пять кораблей и отплыли по Черному морю в Стамбул. Многие возвратились из Стамбула обратно, некоторые погибли, не выдержав трудностей пути.
Пятого элуля, на исходе 5537 /1777/ года, р. Менахем-Мендл и триста его спутников сошли на берег в порту г. Акко. Они поселились в г. Цфате, а затем, в 5541 /1781/ году, перебрались в Тверию (Сарей амеа 6:7; Праким бетолдот Исраэль ч.2).
Р. Исраэль из Ружина (см.), правнук Магида из Межирича, сравнивал прибытие р. Менахема-Мендла на Святую Землю с приходом нашего праотца Авраама — поскольку «они оба проложили путь для всего Израиля».
В письмах к хасидам, оставшимся на Украине и в Белоруссии, р. Менахем-Мендл рассказывал о многочисленных трудностях, которые пришлось пережить ему и его общине. Он подчеркивал, что реальность, с которой они столкнулись, находилась в полном соответствии со словами Талмуда: «Земля Израиля приобретается только через страдания» (Брахот 5а). «Нам кажется, что пережитых нами мучений хватит на то, — писал он, — чтобы искупить от грехов всех служителей Б-га» (Гдолей адорот).
Р. Менахем-Мендл из Витебска скончался второго ияра 5548 /1788/ года, в возрасте пятидесяти восьми лет.
За мгновение до смерти он сказал хасидам, столпившимся у его ложа: «Отойдите от меня, ибо Б-г находится надо мной» (Гдолей Русия).
Его сочинения и изречения были собраны в три книги: При аарец (Плод Земли), При аэц (Плод дерева) и Эц при (Плодоносное дерево). В этих книгах нашла свое выражение аутентичная традиция, воспринятая им от основателей хасидизма. «Любой материальный объект существует лишь по мановению руки Всевышнего, пребывающего в каждом из Своих созданий, — писал он, развивая центральную идею Бешта и Магида. — И без Его оживляющего влияния все живое обращается в прах и уходит в небытие» (При аарец).
с разрешения издательства Швут Ами