Третий из пяти сыновей Матитьяу Хашмоная, поднявшего восстание против греко-сирийцев. Сумел в короткий срок создать еврейскую армию. Благодаря величию духа, содействовал консолидации народных сил в борьбе с врагами, выступавшими против Торы.
После смерти отца принял руководство разрозненными отрядами восставших. Первой его победой был разгром сирийского войска, которым руководил полководец Аполлоний. Узнав о поражении последнего, Серон, военачальник регулярной сирийской армии, отправился в поход на Иерусалим во главе нового войска. На подходе к городу к нему примкнули евреи-«эллинисты». Битва произошла в районе Бет-Хорона. Йеуда сам повел своих малочисленных бойцов в бой. Серон бежал.
Во втором походе участвовало с сирийской стороны 40 тысяч пеших воинов и 7 тысяч всадников — число по тем временам огромное. Вели армию лучшие полководцы сирийского правителя Антиоха Эпифана. И снова победа была за евреями. В третьей кампании соотношение сил было уже семь к одному в пользу сирийцев. Но и тогда враг отступил. Лишь после этого Йеуда решил войти в Иерусалим, занятый «эллинистами». Тогда и произошло чудо с Менорой в Храме.
Затишье в войне Йеуда использовал, чтобы разбить ближайших союзников Сирии — эдомян, филистимлян и моавитян (с тех пор о них ничего не слышно), после чего осадил сирийский гарнизон, стоявший в Иерусалиме. Антиох Четвертый умер. Власть в Сирии перешла в руки регента Лизия, который двинул на Иудею 120-тысячную армию с 32 боевыми слонами. В бою погиб под одним из слонов брат Йеуды, Элазар. Несмотря на проявленную храбрость, евреи отступили. Однако врагам не удалось долго держать Иерусалим в осаде, поскольку из-за субботнего года они не могли найти провианта. Осада была снята. В результате переговоров евреи получили полную религиозную свободу. Но военные действия еще продолжались. Кстати, Йеуда Макавей был первым еврейским правителем, который заключил союз с римлянами. Воспользоваться плодами союза он не успел. В одной из стычек Йеуда был убит. Похоронили героя на его родине в Модиине.