Рав Саадия (или Саадья) бен Йосеф родился в 4642 (882) году в египетском городе Фаюсе (Питом). В молодости он изучал Танах, Талмуд и грамматику, хорошо разбирался в арабской философии и литературе, написал много книг. К сожалению, большинство из его книг на алахические темы, написанных по-арабски, не сохранилось до наших дней. Рав Саадия усматривал большую опасность в позиции караимов, привлекавших на свою сторону народ утверждениями об ошибках мудрецов Талмуда. Многие труды рава Саадии посвящены разоблачению этих позиций караимов.
В эту эпоху еврейству стала угрожать новая опасность. Кроме караимов, отрицавших Устную Тору и традиции, передаваемые мудрецами, появились другие отступники, посягавшие на святость Письменной Торы. Предводителем нового движения был Хиви Абалхи, принадлежавший к предшествующему раву Саадие поколению. Последователи Хиви стремились распространить его теорию в народе. Однако рав Саадия последовательно боролся с новым мировоззрением, и ему удалось полностью искоренить его.
Рав Саадия перевел Танах на арабский язык. Его перевод, в отличие от «перевода семидесяти» (Септуагинты), был целиком основан на традициях толкования Торы, передаваемой еврейскими мудрецами из поколения в поколение. Кроме того, рав Саадия составил свои комментарии к Торе и к другим книгам Танаха. Его перевод и комментарии предназначались для людей, не владевших ивритом, и помогали им понять Танах и получить представление о Талмуде. Переводом рава Саадии и в наши дни пользуются многие сефардские общины (в частности евреи Йемена).
Рав Саадия является также автором книги Аигарон (Сборник). Ее целью было исправление литературного и разговорного иврита от накопившихся со временем искажений. Книга содержала алфавитный перечень корневых основ иврита, грамматику, лексику и морфологические принципы построения фраз. Рав Саадия был первым, кто выделил корневую основу в словах еврейского языка. Разработанные им принципы помогали в изучении иврита на протяжении веков, а многие из них дошли до нашего времени. Его книга пробуждала интерес и любовь к еврейскому языку.
Перу рава Саадии принадлежат также молитвы и песнопения, обогатившие сокровищницу еврейского наследия. Он составил и отредактировал книгу Сефер мэасэф коль атфилот вэатишбахот, где приводился полный перечень еврейских молитв. В наше время эту книгу называют Сидур рава Саадии Гаона. В предисловии автор сформулировал главную цель книги: «В странах, в которых я побывал, я видел три вещи — запустение, неверные дополнения и забвение, что побудило меня содействовать изменению этих тенденций».
Когда раву Саадие исполнилось тридцать лет, он покинул Египет и направился в Эрец Исраэль, а оттуда в Вавилонию. Там он участвовал в борьбе против Аарона бен Меира, который пытался ввести установленный им еврейский календарь. Аарон хорошо знал Тору и причислял себя к мудрецам Вавилонии. Он утверждал, что является одним из наследников Гилеля, полномочным возглавлять Санхедрин в Эрец Исраэль В связи с этим он требовал от мудрецов, живших в Вавилонии, признания его своим руководителем, доказывая, что местным мудрецам было дано право устанавливать еврейский календарь лишь тогда, когда в Эрец Исраэль не было выдающегося мудреца. Однако с появлением такого мудреца это право автоматически возвращается в Святую Землю. Поэтому он начал устанавливать календарь без учета мнений вавилонских гаонов.
В 4682 году из-за ошибочного толкования правил расчета календаря он постановил, что Песах начнется в первый день недели, а не в третий, как это вытекало из расчетов гаонов. Возникла угроза, что часть евреев примет ошибочный календарь и это повлечет за собой нарушение запретов Песаха и Йом кипура. Рав Саадия, понимая, что Бен Меир ошибся, отослал ему письмо, в котором просил отменить неправильное решение. Однако Бен Меир публично объявил о своем решении и высокомерно заявил, что своим поведением гаоны способствуют расколу еврейского народа. Некоторое время часть евреев придерживалась календаря Бен Меира и устраивала праздники по установленным им датам, но, в конце концов, победила точка зрения гаонов, и еврейские общины вернулись к календарю, установленному в Вавилонии. Большая заслуга в этом принадлежала раву Саадие, поддерживавшему гаонов.
Работа по совершенствованию еврейского языка и борьба за сохранение Торы принесли раву Саадие широкую известность и привели к приглашению его на пост руководителя сурской ешивы.
В 4688 (928) году рав Саадия возглавил сурскую ешиву. Вскоре в ешиве вновь собрались многие выдающиеся мудрецы, вернувшие ей былую славу. Однако спустя два года вспыхнул конфликт между равом Саадией и рош агола Давидом бен Закаем. Рош агола издал постановление, требовавшее согласия гаонов. Гаон из Пумбедиты поддержал его, а рав Саадия Гаон засомневался в законности этого документа. Давид бен Закай был разгневан отказом сурского гаона и послал к нему сына с. требованием подписать постановление. Рав Саадия выслушал его и ответил: «Передай своему отцу, что Тора заповедала нам — “Не лицеприятствуй на суде”». Полученный ответ еще больше рассердил рош агола, и он еще несколько раз пытался с помощью сына добыть подпись гаона Юноша умолял гаона изменить решение и подписать документ, однако тот был непреклонен. После того как разгневанный наследник начал угрожать рану Саадие расправой, ученики гаона выгнали его. Обе стороны считали себя оскорбленными и требовали извинений друг от друга. Община Вавилонии раскололась: одни поддерживали гаона, другие — рош агола. Мудрецы поддерживали рава Саадию, на его стороне была также багдадская знать, уже давно конфликтовавшая с Давидом бен Закаем. Дело дошло до того, что стороны наложили херем друг на друга и сняли друг друга с занимаемых постов: рав Саадия назначил Йошию — брата Давида бен Закая — новым рош агола, а Давид бен Закай утвердил молодого мудреца р. Йосефа бен р. Яакова главой сурской ешивы. В конце концов в спор вмешался халиф. Он поддержал Давида бен Закая, и рав Саадия был вынужден бежать.
По прошествии семи лет симпатии еврейской общины Вавилонии стали возвращаться к раву Саадие. Его конфликт с рош агола рассматривался многими как большая беда. При посредничестве одного знатного багдадского еврея стороны решили помириться. В праздник Пурим рав Саадия был приглашен в дом рош агола. где и произошло окончательное примирение, в результате которого рав Саадия снова стал руководить сурской ешивой. Гаон сохранял теплые отношения с семьей рош агола и после кончины Давида бен Закая, а когда умер и его сын, рав Саадия взял маленького внука на воспитание в свою семью.
Во время скитаний после конфликта с рош агола рав Саадия написал книгу Эмунот вэдэот (Вера и мнения), посвященную взаимоотношениям религии и философии. Целью книги являлось доказательство того, что научные исследования не могут быть противопоставлены вере в Б-га и в Тору, а наоборот, соответствуют ей, поскольку и вера, и наука ниспосланы нам Всевышним. Книга Эмунот вэдэот стала основой еврейской мысли на протяжении всей эпохи средневековья. Она была написана по-арабски и впоследствии переведена на иврит р. Йеудой ибн Тивоном, что сделало ее доступной всем евреям, жившим в странах рассеяния. Рав Саадия Гаон скончался в 4702 (942) году.
Печатается с разрешения издательства «Швут Ами»