Ирод — очень непростая фигура в еврейской истории. Он происходил из идумеев (эдомитяне) — потомков Эдома-Эсава. Дед Ирода покорился Хашмонаям во время их завоевательных походов на Идумею и принял гиюр.
Отец Ирода, Антипатр Эдометянин, активно поддерживал Рим и римскую экспансию и, войдя в милость к Цезарю, был назначен римским прокуратором Иудеи. Ирод же в возрасте 25-ти лет стал тетрархом (губернатором) Галилеи.
Уже в молодые годы Ирод проявил исключительную жестокость и вероломство. Когда против него и против Рима началось восстание, он захватил много пленных и убил их всех без суда и следствия. Эта расправа потрясла Санхедрин, и Ирод был вызван в Иерусалим, чтобы предстать перед судом.
Высокомерный Ирод появился в суде в пурпурном царском одеянии, окруженный телохранителями. Увидев его, члены Санхедрина побоялись осудить преступника. Лишь мудрый Шамай, который председательствовал в это время в Санхедрине сказал: «Перед нами стоит Ирод, окруженный воинами и намеревающийся убить нас, если мы будем судить его по закону. Но знайте, что есть Б-г на небесах! И этот человек, которого вы из страха не хотите обвинить, уничтожит и вас, и ваше отечество».
Слова Шамая подействовали на его товарищей, и они решили наказать Ирода за убийства. Но тот сумел бежать, и вскоре появился под стенами Иерусалима воротами во главе большой и хорошо вооруженной армии, чтобы жестоко расправиться с теми, кто посмел призвать его к ответу.
Лишь под давлением своего отца Антипатра он согласился снять осаду и возвратиться и Сирию.
После того, как в 3716 году (44 год до н.э.) в Риме был убит Юлий Цезарь, Ирод сумел завоевать доверие Марка Антония в бытность последнего правителем восточных провинций Рима. Антоний, отклонив все претензии народа, назначил Ирода и его брата Фазаэля правителями Иудеи.
Но Ироду этого было недостаточно. Он мечтал о троне. Чтобы законным путем сесть на престол Хашмонеев, он заставил царя Иудеи Гиркана обручить его с Мирьям — принцессой из рода Хашмонеев.
По преданию, приведенному в начале трактата Бава Батра, Ирод, хотя и был идумейским вельможей, с точки зрения Алахи имел статус «кнаанейского раба». Опасаясь, что из-за этого мудрецы станут чинить ему препятствия, он, захватив иудейский трон, жестоко расправился со многими из них.
Нашествие парфян на Сирию в 40 году до н. э. вынудило Ирода оставить Галилею. Хитрый политик, Ирод отправился к римлянам в качестве их преданного слуги, преследуемого парфянами. Там он был представлен римскому сенату и «избран» новым царём Иудеи.
Вскоре римские легионы изгнали парфян из Сирии. А в 3721 году (39 год до н.э.), Ирод подошел к иудейской границе, римляне оказали ему помощь в борьбе за Иудейский трон.
В очень короткий срок с небольшим войском Ирод завоевал Галилею, а затем с помощью римских легионов захватил всю территорию Иудеи, кроме Иерусалима, ее столицы. В течение пяти месяцев защитники Иерусалима героически сражались с Иродом.
После кровопролитных сражений в 3723 году (37 год до н.э.) город пал. Ирод и его римские покровители с неимоверной жестокостью расправились с жителями святого города. Тысячи людей были убиты, целые кварталы города сожжены и разграблены.
Еще во время осады Иерусалима он женился на внучке Гиркана Мирьям, чтобы, якобы, по праву стать наследником дома Хашмонеев.
Воцарившись, Ирод — по примеру всех на свете тиранов — начал планомерно уничтожать тех, кто представлял, по его мнению, хоть какую-либо угрозу его царствованию. Он приказал убить сорок пять человек из числа иерусалимской знати и всех членов Санхедрина, которые когда-то хотели его судить.
Ирод знал, что народ ненавидит его, и не чувствовал себя уверенно на иудейском престоле, всюду подозревая измену. Установив режим, который мы зовем тоталитарным, Ирод правил по знакомым нам правилам: уничтожаются один слой населения за другим. Как ножом, срезается пласт за пластом.
Многие надеялись, что освобождение придет из дома Хашмонеев, поэтому Ирод решил полностью подчинить себе оставшихся в живых Хашмонеев, а если подобный замысел не удастся — уничтожить их.
В начале своего царствования Ирод был вынужден назначить первосвященником Аристобула, младшего брата Мирьям. Аристобул был популярен в народе, люди приветствовали его на улицах и с надеждой наблюдали, как он вел службу в Храме.
Опасаясь растущей популярности Аристобула, Ирод решил уничтожить его. Во время пира в городе Йерихо Аристобула утопили в Иордане по приказу Ирода. На похоронах, обставленных с удивительной роскошью, Ирод плакал так, будто потерял любимейшего из родственников.
До тех пор, пока были живы потомки Хашмонеев, Ирод не имел покоя и постоянно опасался за свой трон. Многие поплатились жизнью из-за его подозрений. Он перестал доверять даже собственной жене Мирьям. Тиран созвал судей, и, повинуясь его воле, они приговорили ее к смерти, якобы, за попытку отравления царя.
В конце концов из рода Хашмонеев в живых осталась лишь одна молодая женщина, на которой Ирод решил жениться. Но она, чтобы избежать этой участи, покончила жизнь самоубийством.
Добавим для полноты картины, что даже три сына Ирода были поочередно убиты — и все по подозрению в заговоре против него.
Ирод немало потрудился для придания Иудее нееврейского облика. На месте древнего Шомрона он выстроил новый город, назвав его Себастией в честь своего могущественного покровителя — римского императора Октавиана Августа (Себастий — одно из имен императора). В этом городе, как и в других местах Святой Земли, были устроены амфитеатры и цирки, где гладиаторы сражались насмерть друг с другом и с дикими зверями. В стране с необычайной пышностью отмечались римские праздники.
Чтобы завоевать расположение многочисленных греческих общин, Ирод построил во многих городах святилища для их богов, а многим греческим городам Малой Азии и самой Греции раздал богатые дары, причем сделал все это на деньги, собранные в виде налогов с еврейского населения.
Для укрепления своей власти в Иудее он возвел несколько мощных крепостей. В числе самых известных построек Ирода — Масада и Иродион, крепость Антония в Иерусалиме.
Двенадцать лет с неимоверной расточительностью Ирод строил город Кейсарию, по-видимому, предполагая сделать его вместо Иерусалима столицей царства.
Ирод, как сказано выше, планомерно уничтожал всех, кто мог представить хоть какую-нибудь угрозу его власти. Одними из первых пали бывшие руководители Санедрина, которые много лет назад, в начале его карьеры попытались осудить его за убийство.
По закону Торы, Ирод не имел права быть полноправным царем в еврейском государстве. Одного за другим он уничтожал еврейских мудрецов, бывших носителями знаний и олицетворявших авторитет Торы в народе.
Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не мудрец Йеуда бен Бава. Этот мудрец сидел в темнице, ослепленный по приказу Ирода. Царь посетил темницу и под видом соседа-заключенного начал всячески подстрекать мудреца к бунту или хотя бы к осуждению царя (то есть его же самого, Ирода). Раби Йеуда не поддался на провокацию и даже отказался проклясть «ненавистного воцарившегося раба». Тогда Ирод открылся ему и с сожалением сказал: «Если бы я знал, как осторожны мудрецы, я бы не сделал того, что сделал».
Наконец, чтобы заглушить воспоминания об убийстве мудрецов Торы и привлечь на свою сторону евреев, он решил отремонтировать и заново отстроить святой Иерусалимский Храм.
Неизвестно, раскаяние ли шевельнулось в этой жестокой душе или у него были какие-то еще соображения, но Ирод попросил у мудреца совета, как исправить содеянное. Раби Йеуда посоветовал реставрировать Храм, и Ирод так и поступил.
Услышав об этом замысле, евреи не поверили Ироду. Они опасались, что он хочет просто разрушить Святой Храм. Но Ирод с огромным энтузиазмом принялся за строительство.
Известный, как любитель больших строек, он и здесь проявил свои способности — Храмовая гора была искусственно увеличена вдвое, а Храм был отстроен заново в былом великолепии, и, что немаловажно, в полном соответствии с указаниями мудрецов. Гмара сообщает, что из-за этого у него были большие неприятности с римскими властями, которые поддерживали его царство. Однако большим героем из-за этого никто Ирода не считает — так или иначе, он не имел никакого права называться царем и управлять еврейским народом.
Десять тысяч строителей участвовали в этом грандиозном проекте, и через полтора года здание было закончено. Оно во много раз превосходило роскошью скромное сооружение, воздвигнутое вернувшимися из Вавилона изгнанниками. Ирод стремился вести строительство Храма в соответствии с предписаниями алахи, однако он глубоко оскорбил чувства верующего народа. Желая еще раз доказать свою преданность римлянам, он приказал прикрепить над воротами Храма золотого орла — символ Римской империи.
Обладая недюжинными политическими и военными способностями, а также покровительством императора Августа, Ирод стал одним из виднейших вельмож Римской империи. Но проклятие, тяготевшее над ним из-за совершенных убийств, преследовало его до самой смерти.
От Мирьям у него было два сына — Александр и Аристобул. Он любил их гораздо больше, чем детей от другого брака. Сожалея об убийстве своей жены Мирьям, Ирод решил просить императора Августа, чтобы престол в Иудее перешел к сыновьям Мирьям, а не к Антипатру, старшему сыну Ирода от его первой жены Дорис. Сыновей Мирьям он отправил в Рим, чтобы они воспитывались там вместе с детьми римской аристократии.
Через пять лет наследники вернулись в Иудею. Александр и Аристобул были популярны в народе, который видел в них потомков Хашмонеев.
Однако Антипатр оклеветал сыновей Мирьям. Провокаторы передали Ироду письменные доказательства, подтверждающие, якобы, что Александр и Аристобул хотели отравить своего отца. В страшном гневе Ирод приказал судить их и, несмотря на заступничество еврейской аристократии, наследников престола приговорили к смерти.
В 3743 году (17 год до н.э.) оба сына Мирьям из дома Хашмонеев были казнены по приказу царя.
Антипатр готовился теперь наследовать престол, но ему не хотелось ждать смерти отца, и он решил отравить его. Однако, во время пребывания Антипатра в Риме замыслы наследника раскрылись, и по возвращении в Иудею он был арестован. За пять дней до своей смерти, уже старый и больной Ирод приказал убить и этого своего сына.
Но и это преступление не осталось последним злодеянием в его жизни.
Во время болезни Ирода пронесся слух о его смерти. Группа нерушим немедленно устремилась к Храму и сорвала ненавистного римского орла. Их тут же схватили и привели к умирающему Ироду. Без страха признались ревнители Всевышнего в том, что выполнили заповедь Торы, запрещающую изготовлять кумиры. И даже если им грозит смерть, они готовы умереть, но не нарушить заповедь. Тиран приказал сжечь зачинщиков, а остальных убить. Болезнь царя прогрессировала, и в 3756 году (4 год до н.э.) он умер в жестоких мучениях.
Рассказывают, что этот злодей, повинный в смерти тысяч людей, незадолго до своей кончины призвал во дворец самых уважаемых мудрецов Иерусалима и приказал убить их после того, как он умрет, чтобы повергнуть всю страну в глубокий траур. Но Всевышний хранил мужей Торы, и ужасное поручение не было исполнено.
В предсмертном завещании Ирод поделил царство между тремя сыновьями: Архелаю он оставил власть в Иудее и трон царя, Антипу передал в управление Галилею и Заиорданье, Филипп унаследовал Башан и его окрестности. Ирод оставил многочисленные дары императору Августу, прося того утвердить это завещание.