Голем — это человек, созданный в соответствии с указаниями книги Йецира, древнейшей каббалистической книги, написанной, по одним мнениям, Адамом, по другим, — Авраамом. В ней описывается, как при помощи различных сочетаний букв имени Б-га создавать всевозможные материальные вещи. В Талмуде (трактат Санедрин 65 б) сообщается, что мудрец Рава, используя указания этой книги (см. Раши там) создал человека, так называемого голема. Там сообщается также, что раби Ханина и раби Ошая накануне каждой субботы изучали эту книгу и создавали по её инструкциям молодого телёнка, которого и ели на субботнюю трапезу.
Однако книга написана тяжелым языком, «закодирована». Многие вещи, сказанные в ней, понятны лишь единицам. Это одна из причин того, что за всю историю известно лишь о немногих евреях, которые создали с её помощью какие-либо материальные сущности.
Есть и ещё одна причина. Этой книгой могут пользоваться только большие праведники и пророки. Также лишь тот, кто находится на особом уровне святости и духовной чистоты, может пользоваться Именами, указанными в ней. Кроме того, эти Имена можно использовать только во имя Б-га и ради выполнения большой заповеди. Иначе человека может постичь страшная кара, как сказано в комментариях Таз (Турей Заав) и Шах (Сифтэй Коэн) — см. Йорэ Дэа 179.
Раби Хаим из Воложина в предисловии к комментарию Виленского Гаона на Сифра дэ-Цниута сообщает, что Виленский Гаон досконально знал эту книгу. Раби Хаим пишет, что спросил у Виленского Гаона: «Если Вы так чудесно знаете эту книгу, Вы же можете создать с её помощью голема?». На что Виленский Гаон ответил, что он, действительно, как-то начал создавать голема, но с Небес ему не дали закончить, поскольку он в то время был очень молод. На вопрос, сколько лет ему тогда было, Виленский Гаон ответил, что был моложе 13 лет.
Существует известное предание о том, что Маараль из Праги создал голема. Это предание бытует как среди евреев, так и среди неевреев. Как известно, в Праге стоит статуя голема, что показывает, насколько сильна вера в создание голема у местного населения. В начале прошлого века была издана книга Нифлаот Маараль, которая, по утверждению издателя, была написана зятем Маараля. В ней подробно рассказывается о создании Мааралем голема.
Однако многие сомневаются в истинности этого предания, а также в подлинности этой книги.
Из сказанного в Талмуде видно, что для создания голема нет необходимости ни в каких «ингредиентах», как то земля или глина.